El Abercoque

Los astrónomos ponen forma por primera vez al 70% de la masa de la galaxia - Su orientación causa sorpresa: “Ahora no sabemos cómo se generó la espiral”.

Tan lejos y tan cerca. Mientras los físicos intentan encontrar en los detectores terrestres, aquí mismo, los supuestos extraños componentes de la materia oscura (que representaría, según las teorías vigentes, más del 70% de la masa total de galaxias como la nuestra), los astrónomos se trasladan a través de sus instrumentos a billones de billones de kilómetros por los alrededores de la galaxia para comprobar cómo y dónde se acumula esta materia, distinta de la que forma todo lo que podemos ver y palpar.

El halo de materia oscura que rodea lo que llamamos la Vía Láctea -las estrellas y el gas que se pueden ver y que se agrupan en forma de espiral- tiene la forma de un balón de playa gigantesco y bastante deformado, aseguran astrónomos estadounidenses, los primeros que creen que han conseguido medir su forma. La materia oscura se llama así porque es invisible y porque nadie sabe de qué está formada. Sin embargo, no es indetectable, porque obedece, como la materia ordinaria, las leyes de la gravedad y tira de las pequeñas galaxias enanas que giran alrededor de la Vía Láctea.

Los astrónomos, de varias instituciones estadounidenses, han conseguido reconstruir la órbita original de la galaxia enana Sagitario, que se va disgregando debido al tirón gravitatorio de la Vía Láctea y deja restos en forma de estrellas a su paso. Los esfuerzos anteriores para resolver este problema daban soluciones muy diferentes para los diversos tramos estudiados. “Hasta hace muy poco, no entendíamos el comportamiento de los restos de Sagitario”, ha explicado David R. Law, uno de los científicos. Hace cuatro meses, Law y sus compañeros ya habían sugerido que si el halo de materia oscura era tridimensional, con longitudes de eje diferentes, los datos de la órbita de Sagitario podrían casar. La solución que proponen ahora es que el halo invisible tiene la forma de un balón de playa que ha sido aplastado a lo largo, aproximadamente en perpendicular al plano de la galaxia en el que se agrupan las estrellas.

Esto ha constituido una sorpresa. “Esperábamos un cierto grado de deformación, sobre la base de las predicciones hechas según las teorías más aceptadas de materia oscura”, dice Law, “pero es mayor de lo que creíamos y, sobre todo, la orientación del aplastamiento es totalmente inesperada. Ahora no sabemos cómo se formó nuestra galaxia con su orientación”.

Este resultado sigue a los datos obtenidos en el detector de partículas CDMS, dedicado a la materia oscura y situado a 750 metros de profundidad en una mina de Minnesota (EE UU). A mediados de diciembre pasado, los físicos de este experimento indicaron que tenían un par de observaciones intrigantes que podrían ser de partículas exóticas que algunas teorías indican que forman la materia oscura, pero ni siquiera ellos descartan que se trate de partículas ordinarias. Otros detectores más avanzados van a contribuir pronto a la búsqueda y sólo cuando haya muchos más datos se podrá llegar a alguna conclusión.

Concretamente, en 2010 entrará en funcionamiento el detector XENON100 en el Gran Sasso (Italia) y también funcionará a un nivel mayor de energía el nuevo gran acelerador europeo LHC, que podría producir esas partículas como consecuencia de la colisión de protones. “El año que viene será el año de la materia oscura”, ha comentado a Science.now Joseph Lykken, físico teórico en Fermilab (EE UU), laboratorio que participa en el CDMS. “Me extrañaría mucho que no lo fuera”.

Las hipotéticas partículas de la materia oscura, nunca detectadas, serían súper simétricas, las llamadas WIMP, y estarían por todo el Universo, pero no distribuidas de forma uniforme, según un nuevo estudio de un equipo internacional presentado, como el de la materia oscura, en la reunión de la American Astronomical Society en Washington.

Los protones y neutrones que son componentes de todo lo que vemos constituyen una muy pequeña parte de la materia total del Universo, de hecho, la estimación más baja es de sólo el 4%. El resto sería la materia oscura y la todavía más misteriosa energía oscura, supuesta causa de la observada aceleración en la expansión del Universo.

En cada galaxia, la situación es diferente: la materia oscura llega a representar aproximadamente el 85% de su masa total. “A la distancia del centro de la Vía Láctea en la que hemos trabajado, 150.000 años luz, supone el 70% de la masa comprendida en ese radio, pero si nos alargamos hasta los 500.000 años luz, aumentaría hasta ser el 85% de la masa total”, ha comentado Law a este periódico.

El nuevo censo de galaxias cercanas presentado en Washington indica que cuanto más pequeña es una galaxia menos materia ordinaria y más materia oscura tiene, lo que plantea la pregunta de dónde ésta la materia ordinaria. Una explicación es que al explotar las estrellas, dispersan materia ordinaria por el espacio intergaláctico, y esta materia es captada en menor medida por las galaxias pequeñas, que tienen menos tirón gravitatorio.

Fuente: elpais.es

El objeto, descubierto en órbita de una estrella enana roja, ha sido detectado con telescopios de aficionado.

A una distancia de unos 40 años luz hay una estrella enana roja, cinco veces más pequeña que el Sol, y a su alrededor gira a gran velocidad un planeta considerado del tipo de la Tierra por su tamaño, aunque es bastante más grande que nuestro planeta. Es un mundo raro porque, a partir de su radio y su tamaño y del efecto gravitatorio que tiene sobre su estrella, los científicos calculan que tiene una densidad baja y deducen que debe estar compuesto de agua helada, en sus tres cuartas partes, y roca el cuarto restante. Su temperatura superficial ronda los 200 grados centígrados, así que es un horno inhóspito, pero los científicos están entusiasmados porque creen que tiene una atmósfera a su alrededor de 200 kilómetros de espesor y, como está relativamente cerca, el telescopio Hubble puede intentar verla directamente y medir sus propiedades. El hallazgo se da a conocer en la revista Nature.

“Un planeta tan pequeño en órbita de una estrella distinta del Sol es un hallazgo extraordinario”, afirma Geoffrey Marcy, astrónomo de la Universidad de Berkeley (California) y uno de los más famosos cazadores de planetas extrasolares, que comenta el descubrimiento de David Charbonneau y sus colegas en Nature.

El nuevo planeta se llama GJ1214b y está en órbita de GJ1214. Por tamaño, está entre la Tierra y los gigantes helados Urano y Neptuno de nuestro Sistema Solar. Sólo otro de los más de 400 planetas extrasolares descubiertos hasta ahora se considera también de tipo Tierra, definición que exige que el cuerpo tenga una masa comprendida entre una y 10 veces la terrestre. El otro, denominado Corot-7b, es más pequeño, con un radio de 1,7 el terrestre, mientras que el de GJ1214b es 2,7 veces el de nuestro planeta. También debe ser diferente la composición puesto que si este último estaría compuesto casi en su totalidad de agua, el Corot-7b sería rocoso.

El descubrimiento de GJ1214b es importante también por el método con el que se ha logrado detectar su existencia. No ha sido un enorme observatorio el primero en verlo, sino una batería de ocho pequeños telescopios (en Mount Hopkins, Arizona) de tamaño parecido a los que pueden utilizar muchos astrónomos aficionados (40 centímetros de diámetro), con unas buenas cámaras y un plan de observación ingenioso. Se trata del programa MEarth, diseñado para observar unas 2.000 estrellas enanas rojas y ver si en alguna se produce una caída periódica de su brillo. Esto puede indicar que un cuerpo en órbita del astro se ha cruzado por delante, en la línea de visión de la Tierra.

El mini-eclipse, una vez que se descarta que es otra estrella la que se ha cruzado, es un buen indicador de la existencia de un planeta. Este método de tránsito se utiliza con telescopios mucho más potentes que los del MEarth para buscar planetas alrededor de estrellas como el Sol, cuyo brillo cae una diezmillonésima parte cuando pasa un planeta por delante. Pero al buscar alrededor de estrellas pequeñas, las enanas rojas, la caída del brillo es proporcionalmente mucho mayor y está al alcance de los telescopios de 40 centímetros.

En el caso de GJ1214b, las observaciones indican que da una vuelta completa a su pequeña estrella cada 38 horas (en lugar de 365 días, como la Tierra alrededor del Sol) a una distancia 70 veces inferior a la de nuestro planeta a nuestra estrella (unos 150 millones de kilómetros).

“El hecho de que nosotros hayamos encontrado la supertierra utilizando un telescopio pequeño situado en tierra, significa que cualquiera con un telescopio similar y una buena cámara puede detectar también uno”, afirma Charbonneau, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics y líder del programa MEarth, en un comunicado de dicha institución.

Para obtener más datos de GJ1214b tras su descubrimiento, los astrónomos han recurrido al espectrógrafo Harps del telescopio de 3,6 metros de diámetro situado en el observatorio de La Silla (Chile), del observatorio Europeo Austral (ESO).

Fuente: elpais.es

Cumple un año de observaciones que corroboran los cálculos del científico alemán sobre el tiempo y el espacio.

El telescopio espacial Fermi de rayos gamma ha cumplido esta semana un año de observaciones, durante las que ha reforzado las teorías del físico Albert Einstein sobre el tiempo y el espacio. Pero en la búsqueda de esos misteriosos rayos también ha trazado un mapa del universo con una sensibilidad y una claridad que no tienen precedentes, según informa un comunicado de la NASA.

El telescopio es una misión conjunta en la que intervienen EEUU, Alemania, Francia, Italia, Japón y Suecia. Dedicado casi exclusivamente a la búsqueda de rayos gamma, su objetivo es el estudio de fenómenos cósmicos como la actividad de los núcleos galácticos, los púlsares y otras fuentes de energía como la materia oscura.

Fue puesto en una órbita terrestre concéntrica el 11 de junio de 2008 por un cohete Delta II lanzado desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Cabo Cañaveral (Florida). Desde que comenzó a operar después de ingresar en órbita, el telescopio ha capturado más de mil fuentes de rayos gamma, un tipo de radiación electromagnética cuya altísima energía, expresada en sus fotones, viaja y se esparce por todo el universo.

Pero, sobre todo, logró proporcionar una medida que constituyó una prueba empírica sobre las teorías de la relatividad y de la unificación del tiempo y el espacio, tal y como las enunció el físico alemán a comienzos del siglo pasado. Básicamente esas teorías se refieren a concepto del tiempo en relación con los cuerpos y la velocidad de la luz. “Los físicos quisieran sustituir la visión de la gravedad de Einstein, como lo expresan sus teorías de la relatividad, con algo que abarque todas las fuerzas fundamentales”, señaló Peter Michelson, investigador del principal telescopio del observatorio Fermi. “Las ideas son muchas, pero son muy pocas las formas que existen de ponerlas a prueba”, señaló.

Einstein sigue imponiéndose

Para los científicos, el Fermi ha proporcionado una forma de poner a prueba su teoría. Según el modelo de Einstein, toda la radiación electromagnética, incluyendo las ondas de radio, la luz infrarroja, la luz visible, los rayos X y los rayos gamma, se desplazan por el vacío a la misma velocidad. El 10 de mayo de este año, el Fermi y otros satélites detectaron un destello de rayos gamma identificado como GRB 090510. La explosión ocurrió como resultado de la colisión de dos estrellas neutrónicas y los estudios mostraron que ese fenómeno ocurrió en una galaxia a 7.300 millones de años luz de la Tierra.

De los muchos fotones de rayos gamma detectados por el Fermi durante el destello que tuvo una duración de 2,1 segundos, había dos cuya energía era totalmente diferente. Sin embargo, tras desplazarse más de 7.000 millones de años, el par de fotones llegó con una diferencia de apenas nueve décimas de segundo. “Estos dos fotones viajaron a la misma velocidad. Einstein sigue imponiéndose”, señaló Michelsen.

Vistazo al ‘universo extremo’

Pero más que por las teorías de Einstein, los astrónomos que controlan las operaciones del telescopio están más felices por los descubrimientos que éste ha hecho sobre lo que califican como “el universo extremo”. “Hemos descubierto más de mil fuentes persistentes de rayos gamma, cinco veces el número conocido hasta ahora”, indicó Julie McEnery, científico del proyecto en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.

Casi la mitad de ellos han sido vinculados con objetos o fenómenos conocidos en otras longitudes de onda, añadió. Entre esos objetos, ya más de 500, figuran los blazers, que son galaxias distantes cuyos agujeros negros emiten chorros de materia hacia el sistema que alberga a la Tierra. En nuestra galaxias, las fuentes de rayos gamma incluyen 46 púlsares y dos sistemas binarios en los que una estrella neutrónica orbita una estrella más joven y candente.

Según Jon Morse, director de la División de Astrofísica de la NASA, el telescopio “ha cumplido su promesa científica de hacer descubrimientos de alto impacto acerca del universo extremo y la idea del tiempo y el espacio”, como la describiera Einstein hace casi un siglo.

Fuente: elpais.es

Los cuerpos celestes se encuentran fuera del Sistema Solar por lo que su localización ayudará a entender mejor el nuestro y el universo en general.

Un grupo internacional de investigadores ha descubierto 32 nuevos exoplanetas (fuera de los límites del Sistema Solar) desde el observatorio de La Silla, al norte de Chile, lo que ayudará a comprender mejor el Sistema Solar y el universo. Así lo ha anunciado Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra (Suiza), e integrante de este equipo, quien ha sido invitado a dar una conferencia por la Fundación Ramón Areces y la Real Academia de Ciencias, que han reunido en unas jornadas a destacados astrónomos.

Los exoplanetas son cuerpos que giran en una órbita permanente alrededor de una estrella, pero más allá del Sistema Solar. Mayor fue quien halló -en 1995- el primer planeta alrededor de otra estrella como el Sol y luego otros muchos exoplanetas. En los últimos quince años se han descubierto 350 planetas orbitando estrellas parecidas al Sol, lo que ha revelado la existencia de una impresionante diversidad de exoplanetas, ha detallado este científico.

El descubrimiento de los 32 nuevos exoplanetas ha sido realizado gracias a las mediciones realizadas por el High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS o Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión), instalado en el telescopio de 3,6 metros de la ESO (Organización Europea para la Investigación Astronómica), en La Silla. Este descubrimiento ha sido anunciado simultáneamente en Madrid y en Oporto (Portugal), en un congreso científico.

“Aprenderemos más” sobre el universo

Además de Mayor, intervienen en estas jornadas Michel Brown, descubridor de los principales cuerpos transplutonianos. “Lo más interesante es que aún hay muchos objetos más allá de Plutón”, ha remachado este investigador del Instituto de Tecnología de California (EEUU), quien ha afirmado tener la confianza en que en los próximos años “aprenderemos más” sobre el universo. Por su parte, Rafael Rebolo, otro de los conferenciantes, descubridor de las primeras enanas marrones, ha explicado que éstas sirven de guía para saber la presencia de planetas .

Brian Schmidt, de la Universidad Nacional de Australia, y descubridor de la expansión acelerada del universo es otro de los ponentes, al igual que Kathryn Flanagan, responsable de varios instrumentos en varios telescopios espaciales y actualmente responsable de la oficina de la misión del nuevo gran telescopio espacial, James Webb. Además, participará en estas jornadas Luis Felipe Rodríguez, descubridor de los microcuásares.

Con este simposio, La Fundación Ramón Areces y la Real Academia de las Ciencias se suman a los actos del Año Internacional de la Astronomía que conmemora los 400 años de la primera observación del cielo con un telescopio por Galileo Galilei y el nacimiento de la ciencia moderna. Estas jornadas se celebran desde hoy hasta el próximo miércoles en la sede de la Fundación Ramón Areces.

Un grupo internacional de investigadores ha descubierto 32 nuevos exoplanetas (fuera de los límites del Sistema Solar) desde el observatorio de La Silla, al norte de Chile, lo que ayudará a comprender mejor el Sistema Solar y el universo. Así lo ha anunciado Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra (Suiza), e integrante de este equipo, quien ha sido invitado a dar una conferencia por la Fundación Ramón Areces y la Real Academia de Ciencias, que han reunido en unas jornadas a destacados astrónomos.

Los exoplanetas son cuerpos que giran en una órbita permanente alrededor de una estrella, pero más allá del Sistema Solar. Mayor fue quien halló -en 1995- el primer planeta alrededor de otra estrella como el Sol y luego otros muchos exoplanetas. En los últimos quince años se han descubierto 350 planetas orbitando estrellas parecidas al Sol, lo que ha revelado la existencia de una impresionante diversidad de exoplanetas, ha detallado este científico.

El descubrimiento de los 32 nuevos exoplanetas ha sido realizado gracias a las mediciones realizadas por el High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS o Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión), instalado en el telescopio de 3,6 metros de la ESO (Organización Europea para la Investigación Astronómica), en La Silla. Este descubrimiento ha sido anunciado simultáneamente en Madrid y en Oporto (Portugal), en un congreso científico.

“Aprenderemos más” sobre el universo

Además de Mayor, intervienen en estas jornadas Michel Brown, descubridor de los principales cuerpos transplutonianos. “Lo más interesante es que aún hay muchos objetos más allá de Plutón”, ha remachado este investigador del Instituto de Tecnología de California (EEUU), quien ha afirmado tener la confianza en que en los próximos años “aprenderemos más” sobre el universo. Por su parte, Rafael Rebolo, otro de los conferenciantes, descubridor de las primeras enanas marrones, ha explicado que éstas sirven de guía para saber la presencia de planetas .

Brian Schmidt, de la Universidad Nacional de Australia, y descubridor de la expansión acelerada del universo es otro de los ponentes, al igual que Kathryn Flanagan, responsable de varios instrumentos en varios telescopios espaciales y actualmente responsable de la oficina de la misión del nuevo gran telescopio espacial, James Webb. Además, participará en estas jornadas Luis Felipe Rodríguez, descubridor de los microcuásares.

Con este simposio, La Fundación Ramón Areces y la Real Academia de las Ciencias se suman a los actos del Año Internacional de la Astronomía que conmemora los 400 años de la primera observación del cielo con un telescopio por Galileo Galilei y el nacimiento de la ciencia moderna. Estas jornadas se celebran desde hoy hasta el próximo miércoles en la sede de la Fundación Ramón Areces.

Un grupo internacional de investigadores ha descubierto 32 nuevos exoplanetas (fuera de los límites del Sistema Solar) desde el observatorio de La Silla, al norte de Chile, lo que ayudará a comprender mejor el Sistema Solar y el universo. Así lo ha anunciado Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra (Suiza), e integrante de este equipo, quien ha sido invitado a dar una conferencia por la Fundación Ramón Areces y la Real Academia de Ciencias, que han reunido en unas jornadas a destacados astrónomos.

Los exoplanetas son cuerpos que giran en una órbita permanente alrededor de una estrella, pero más allá del Sistema Solar. Mayor fue quien halló -en 1995- el primer planeta alrededor de otra estrella como el Sol y luego otros muchos exoplanetas. En los últimos quince años se han descubierto 350 planetas orbitando estrellas parecidas al Sol, lo que ha revelado la existencia de una impresionante diversidad de exoplanetas, ha detallado este científico.

El descubrimiento de los 32 nuevos exoplanetas ha sido realizado gracias a las mediciones realizadas por el High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS o Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión), instalado en el telescopio de 3,6 metros de la ESO (Organización Europea para la Investigación Astronómica), en La Silla. Este descubrimiento ha sido anunciado simultáneamente en Madrid y en Oporto (Portugal), en un congreso científico.

“Aprenderemos más” sobre el universo

Además de Mayor, intervienen en estas jornadas Michel Brown, descubridor de los principales cuerpos transplutonianos. “Lo más interesante es que aún hay muchos objetos más allá de Plutón”, ha remachado este investigador del Instituto de Tecnología de California (EEUU), quien ha afirmado tener la confianza en que en los próximos años “aprenderemos más” sobre el universo. Por su parte, Rafael Rebolo, otro de los conferenciantes, descubridor de las primeras enanas marrones, ha explicado que éstas sirven de guía para saber la presencia de planetas .

Brian Schmidt, de la Universidad Nacional de Australia, y descubridor de la expansión acelerada del universo es otro de los ponentes, al igual que Kathryn Flanagan, responsable de varios instrumentos en varios telescopios espaciales y actualmente responsable de la oficina de la misión del nuevo gran telescopio espacial, James Webb. Además, participará en estas jornadas Luis Felipe Rodríguez, descubridor de los microcuásares.

Con este simposio, La Fundación Ramón Areces y la Real Academia de las Ciencias se suman a los actos del Año Internacional de la Astronomía que conmemora los 400 años de la primera observación del cielo con un telescopio por Galileo Galilei y el nacimiento de la ciencia moderna. Estas jornadas se celebran desde hoy hasta el próximo miércoles en la sede de la Fundación Ramón Areces.

Fuente: laverdad.es/murcia

“Han arrojado luz sobre los mecanismos de enfermedades y han estimulado el desarrollo de potenciales nuevas terapias”, defiende el jurado.

Los tres especialistas en biología molecular y genética descubrieron que la telomerasa desempeña un papel crucial en la división y el envejecimiento de las células.

Los estadounidenses Elizabeth H. Blackburn, Carol Greider y Jack W. Szostak son los ganadores del Premio Nobel de Medicina 2009 por sus investigaciones sobre el envejecimiento de las células y su relación con el cáncer.

Según ha destacado el Instituto Karolinska de Estocolmo, los tres científicos han sido galardonados por descubrir cómo los cromosomas están protegidos por los telómeros y la enzima telomerasa. Los tres especialistas en biología molecular y genética descubrieron que los telómeros y una enzima, la telomerasa, desempeñan un papel crucial en la división y el envejecimiento de las células.

En cada división celular, los telómeros, las partes más externas de un cromosoma, forman un anillo protector que se va haciendo más pequeño a medida que progresa la mitosis. Este anillo ha perdido progresivamente grosor hasta el punto de que ya no puede proteger la célula y ésta deja de dividirse o se muere. Ahí es donde entra en juego la enzima telomerasa, pues contribuye a evitar que los telómeros vayan perdiendo tamaño, lo que la convierte en una especie de fuente de juventud de las células.

Este proceso tiene efectos positivos para las células “buenas” pero negativos para las “malas”. Al evitar la muerte de las células, inclusive de las cancerígenas, se puede decir que fomenta el crecimiento de los tumores. “Los descubrimientos de Blackburn, Greider y Szostak han añadido una nueva dimensión para la comprensión de la célula, han arrojado luz sobre los mecanismos de enfermedades y han estimulado el desarrollo de potenciales nuevas terapias”, ha destacado el Instituto Karolinska.

Vidas ligadas a la ciencia

Blackburn, nacida en 1948 en Tasmania y con doble nacionalidad estadounidense-australiana, estudió en la Universidad de Melbourne, de ahí pasó a la de Cambridge y finalmente se doctoró en la de Yale. Desde 1990 ejerce como profesora de biología y fisiología en la Universidad de San Francisco, en California.

Su colega Greider nació en 1961 en San Diego, estudió en la Universidad californiana de Santa Bárbara y en Berkeley y se doctoró en 1987, dirigida por Blackburn. Actualmente ejerce como profesora de biología molecular y genética en la Universidad de Baltimore.

Szostak, finalmente, nació en 1952 en Londres y se formó entre Estados Unidos y Canadá, hasta doctorarse en la Cornell University de Nueva York. Ejerce como profesor de genética en el Hospital General de Massachusetts, actividad que compagina con su labor científica en el Howard Hughes Medical Institute.

El anuncio del Nobel de Medicina abre la ronda de estos prestigiosos premios, a los que seguirán el de Física, de Química, de Literatura y de la Paz, entre mañana y el viernes, para cerrarse con el de Economía, la próxima semana.

Fuente. laverdad.es/murcia

La estrella muestra una superficie inusualmente limpia desde hace 15 meses.

El Sol ayer, totalmente limpio

El Sol en marzo de 2001, con numerosas manchas

En Babilonia ya había observadores que contaban, a simple vista, las manchas en el Sol, que ahora se sabe que son fieles indicadores de la actividad magnética en su superficie. En Europa, Galileo las dibujó cuando empezó a utilizar el telescopio. Hoy, nuestra estrella se puede ver en directo en Internet, a través de los satélites, y cualquiera puede contar las manchas. Lo curioso es que hace ya muchos meses que no hay ninguna la mayor parte de los días. El Sol está muy tranquilo, demasiado tranquilo, y su prolongada quietud sorprende, que no alarma, a los científicos.

A principios de 2008 se dio por terminado un ciclo solar (de una duración aproximada de 11 años) y empezó el siguiente, pero no lo parece. De hecho, 2008 fue el año más tranquilo del Sol desde 1913, hace casi 100 años, confirma Luis Sánchez Duarte, astrofísico que trabaja con Soho, un satélite de la ESA y la NASA, que observa constantemente la estrella desde 1995 (http://soho.esac.esa.int/).

La fuente oficial del número de manchas solares es el Real Observatorio de Bélgica, y para 2008 la media diaria fue de sólo 2,8. En 1913 fue de 1,4, pero hace poco, en 1987, fue de 157. “No esperábamos que hubiera tan pocas manchas al iniciarse el nuevo ciclo porque en los últimos ciclos la actividad había sido alta”, comenta Sánchez Duarte.

Los estudiosos del Sol, la única estrella que se puede observar en detalle desde la Tierra, saben ya muchas cosas, pero no comprenden todavía el mecanismo que hay detrás de los ciclos solares de 11 años (de hecho, en el interior del Sol se detecta un ciclo distinto, de 16 meses). Por eso no pueden predecir lo que durará la situación actual. La comparación con otras estrellas tampoco es posible, porque en ninguna se ha podido detectar hasta ahora actividad cíclica.

El Sol es un dipolo magnético, muy débil, y cada 11 años el polo Sur se cambia por el polo Norte. Este cambio de polaridad se detecta en las manchas y significa el inicio de un nuevo ciclo. A principios de 2008 se vio la primera mancha del nuevo ciclo, pero luego no aumentó la actividad como se esperaba.

“No hay dos ciclos iguales”, explica José Carlos del Toro, físico solar en el Instituto de Astrofísica de Granada (CSIC), que considera el estado actual del Sol una mera anécdota: “Un mínimo especialmente pronunciado no es particularmente importante, pero sí influye en las relaciones entre la estrella y nuestro planeta”. La tranquilidad solar implica, por ejemplo, que hay menos tormentas solares, menos partículas energéticas que llegan a la Tierra y pueden afectar negativamente a, entre otros artefactos, los satélites de comunicaciones. Además, los científicos están aprovechando la quietud relativa del Sol para avanzar en el estudio de los muchos otros fenómenos que se producen, como los modos de vibración o las eyecciones de masa solar.

Se ha comprobado con radiómetros en satélites que la cantidad de energía que emite el Sol es muy estable, aunque cuando hay más manchas la energía emitida es ligeramente mayor que cuando hay menos. Esta variación es muy pequeña, de sólo un vatio por metro cuadrado y la radiación que se está midiendo ahora es la normal para un mínimo, explica Sánchez Duarte.

¿Tiene algo que ver este mínimo con el periodo de la vida estelar en que se encuentra el Sol? Del Toro lo niega riéndose: “No, no. Está a la mitad de su vida. Le quedan entre 4.500 y 5.000 millones de años de existencia. No tiene nada que ver”.

Se puede decir que el estudio del Sol está en auge. La NASA lanzará este verano el satélite Solar Dynamics Observatory, que complementará las observaciones del Soho, y la ESA prepara otro, el Solar Orbiter, que llevará 10 instrumentos. Y Del Toro forma parte del equipo que prepara un instrumento para la misión Imax, de la NASA estadounidense e instituciones de Alemania y de España. Será el primer magnetógrafo solar autónomo espacial, que se acoplará, junto a una cámara ultravioleta, a un telescopio con espejo de un metro de diámetro. La misión se embarcará este verano en un globo estratosférico que partirá de la base sueca de Kiruna y permitirá obtener imágenes del campo magnético solar con mayor detalle y medir con precisión los tres componentes del campo magnético.

El mínimo de Maunder
Aunque no con el detalle con que se observaron desde 1700, el número de manchas solares se venía contando desde mucho antes, por lo que se sabe que la actividad magnética de la superficie solar tuvo un mínimo muy prolongado, que se extendió entre los años 1645 y 1715 (más de seis ciclos solares). Es lo que se conoce como Mínimo de Maunder. “Ha habido otros mínimos largos, y no sabemos si esto es algo cíclico”, comenta el astrofísico Luis Sánchez Duarte. Los datos obtenidos de testigos biológicos (los árboles fósiles, por ejemplo) indican que a lo largo del milenio pasado hubo varios mínimos prolongados. El mínimo de Maunder coincidió con lo que se ha llamado la Pequeña Edad de Hielo en el hemisferio Norte, un periodo de enfriamiento en el clima que provocó, por ejemplo, que se helara el río Támesis a su paso por Londres. Sin embargo, el efecto de las variaciones de la actividad solar sobre el clima terrestre no se conoce con precisión. Los modelos indican que la variabilidad del Sol influye como mucho en un 5% en el fenómeno del cambio climático. Y hasta ahí se puede llegar.

Fuente: elpais.com

• El trasplante de sangre de cordón necesario para la curación ha sido un éxito.
• ‘Podemos hablar de curación’ aseguran los responsables del tratamiento.

Javier fue el primer bebé seleccionado genéticamente que nació en España para sanar a su hermano Andrés, gravemente enfermo. Cinco meses después, el primer paso para conseguirlo ha resultado eficaz, ya que el trasplante de células de la sangre de su cordón umbilical ha sido un éxito.

Según ha anunciado la Junta de Andalucía, de momento y gracias a este trasplante, parece que el niño “ha logrado superar la enfermedad”. La operación se realizó el 23 de enero y el pequeño recibió el alta médica el 18 de febrero.

Javier nació el pasado mes de octubre, con la esperanza de poder dar a su hermano Andrés, de siete años y afectado de beta talasemia mayor -un tipo severo de anemia-, una oportunidad para seguir con vida.

Dado que Javier fue seleccionado genéticamente para no sufrir la grave enfermedad hereditaria, la sangre de su cordón umbilical ha podido utilizarse para realizar un trasplante de médula a su hermano y que éste pueda fabricar células sanguíneas libres del trastorno.

Fuentes del hospital Virgen del Rocío de Sevilla, el centro donde se ha realizado el procedimiento, aseguran que “podemos hablar de curación de la enfermedad dado que hace aproximadamente un mes y medio que el niño no necesita someterse a una transfusión”.

La beta talasemia mayor provoca anomalías en la hemoglobina, el componente de los glóbulos rojos encargado de transportar el oxígeno. Por tanto, el paciente que las sufre necesita continuas trasnfusiones sanguíneas para seguir viviendo, lo que, a largo plazo, conlleva importantes riesgos.

Desde el centro sanitario sevillano se asegura que todos los controles realizados han mostrado que hoy en día la hemoglobina de Andrés no presenta ningún tipo de anormalidad, aunque el niño sigue acudiendo a revisiones periódicas.

‘Todo un éxito’

“Ha aceptado el trasplante perfectamente”, ha comentado en rueda de prensa José María Pérez Hurtado, uno de los doctores responsables del procedimiento, informa Nacho González.

Antes de la intervención, Andrés tuvo que someterse a un tratamiento de quimioterapia muy agresivo para “vaciar su médula ósea” -tal como ha explicado Pérez Hurtado -y poder introducir en ella las células sanas de su hermano. El trasplante ha permitido regenerar la capacidad de la médula para fabricar los diferentes componentes sanguíneos, esta vez sin anomalías.

Durante la preparación para el trasplante, que duró cinco semanas, el pequeño permaneció en una cámara esteril del hospital sevillano.

Según han explicado los responsables médicos, en los próximos seis meses el pequeño deberá seguir un tratamiento con inmunosupresores y antivirales para evitar el rechazo del trasplante y posibles infecciones.

“Los sueños se cumplen, sólo hay que tener fe y trabajar duro”, ha asegurado el doctor Guillermo Antiñolo, director de la Unidad de Genética, Reproducción y Medicina Fetal del Virgen del Rocío. “Pero queremos dar un mensaje claro: esta técnica tiene muchas posibilidades de éxito para enfermedades muy concretas de base genética. Para las leucemias, por ejemplo, las posibilidades se reducen a la mitad“.

Todo el equipo ha querido destacar la “entereza” con que los padres han llevado el proceso.

Diagnóstico preimplantacional

Después de que la Comisión Nacional de Reproducción Asistida emitiera un informe favorable para iniciar el proceso, los padres de ambos niños, oriundos de Cádiz, decidieron optar por el Diagnóstico Genético Preimplantacional, una técnica que permite comprobar si un embrión está sano o no, desde el punto de vista genético, antes de ser transferido al útero materno.

Este método ha permitido la concepción de un bebé que no sólo está libre de la enfermedad hereditaria que sufre su hermano, sino que es un donante idóneo para posibilitar su curación mediante un trasplante de cordón, ya que tiene idéntico perfil de histocompatibilidad (HLA). Se trata del primer procedimiento de estas características realizado íntegramente en España

Los padres de Andrés se han mostrado felices por el desenlace del proceso. “Nunca tuvimos miedo, porque sabíamos que iba a salir bien”, ha asegurado la madre, Soledad Puerta, de 31 años. Su marido, Andrés Mariscal, camionero de 38 años, ha seguido trabajando durante todo el tiempo que su hijo ha permanecido en el hospital. “Venía a estar con él todos los fines de semana”, ha relatado.

Para el pequeño, la vida ha cambiado radicalmente ya que, hasta ahora, visitaba el hospital Punta Europa de Algeciras, donde residen, cada tres semanas para que los médicos trataran su enfermedad.

Preguntada por las implicaciones éticas del caso, la madre del pequeño Andrés ha sido clara. “Un hijo es lo primero y por no verlo sufrir una madre hace lo que sea. No entiendo que otros padres con el mismo problema que nosotros no se lo planteen por una cuestión moral“, asegura Soledad, quien, en caso de concebir un tercer hijo, cosa que “no descarta”, tendría que someterse a un tratamiento similar al seguido con su hijo Javier.

Además, la madre ha asegurado que su segundo hijo es “tan querido” como el primero. “No pudimos tenerlo antes por miedo a que tuviera la misma enfermedad”, has dicho la madre.

El pequeño Andrés, que ha asistido junto a los médicos y sus padres en la rueda de prensa, tendrá que llevar una máscara durante un año cuando esté en presencia de otras personas, especialmente niños.

Fuente: elmundo.es

El hallazgo podría permitir crear, a partir de células madre, nuevo esmalte para reparar el dañado por las caries e incluso dientes de sustitución.

Científicos estadounidenses han identificado el gen responsable de la fabricación del esmalte de los dientes, un hallazgo que podría revolucionar la odontología. Aunque el descubrimiento tardará un tiempo en ser aplicado a los seres humanos, en el futuro se podrían utilizar células madre de los dientes para estimular el crecimiento de esmalte nuevo para reparar el dañado por las caries e incluso para crear dientes de sustitución, ha dicho Chrissa Kioussi, de la Universidad de Oregon (EE UU), una de las autoras del estudio, publicado esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

El gen, denominado Ctip2, es un “factor de transcripción” del que ya se conocían otras funciones en la respuesta inmunológica y en el desarrollo de la piel y del sistema nervioso. “Es la primera vez que se halla un factor de transcripción que controla la formación y la maduración de los ameloblastos, las células que secretan esmalte”, afirma Kioussi.

Los investigadores utilizaron ratones de laboratorio a los que silenciaron ese gen y vieron que los roedores presentaban dientes rudimentarios listos para salir pero sin la necesaria capa de esmalte.

La mayoría de las caries se originan con un agujero en el esmalte que provoca el deterioro del diente. Hasta ahora, algunos científicos habían logrado reproducir la parte interna de los dientes en experimentos con animales, pero eran dientes sin esmalte porque se desconocía el material genético necesario para fabricar esa sustancia.

Fuente:  elpais.es

La Universidad de Washington invita a los internautas a resolver rompecabezas para contribuir a comprender las proteínas y ayudar a salvar vidas - Sigue los pasos de Seti@Home y Rosetta@home -.

Participar activamente en la lucha contra el cáncer, el sida y otras enfermedades graves, ya es posible sin salir de casa, sin tener conocimientos específicos y sin proporcionar contribuciones económicas. Tan sólo hay que convertir el propio ordenador en un nudo bioinformático doméstico. Dicho así parece complicado, pero en la realidad es un juego, gracias al proyecto Foldit, una iniciativa del Departamento de Bioquímica de la Universidad de Washington, en Seattle.

Foldit estudia cómo se autoensamblan las proteínas, una de las claves de la biofísica molecular moderna. “Actualmente la predicción de la estructura de las proteínas es una de las áreas más significativas de la bioinformática y la química teórica”, asegura David Baker, uno de los responsables del concepto y diseño de Foldit.

Su objetivo, predecir la estructura tridimensional de las proteínas (estructura terciaria), a partir de su secuencia de aminoácidos (estructura primaria), resulta de gran importancia en medicina (por ejemplo, en el diseño de fármacos o para comprender enfermedades como el Alzheimer) y biotecnología (por ejemplo, en el diseño de nuevas enzimas).

Para participar en los desafíos de Foldit tan sólo hay que registrarse e instalar en el propio ordenador un programa, que se descarga desde la web del proyecto. A partir de entonces se interviene en las pruebas, que son símiles a puzzles o a una especie de Tetris en 3D y tienen varios niveles de dificultad. La participación puede ser individual o colectiva: los que trabajan solos se denominan soloists y los que lo hacen en grupo, evolvers. “Los participantes juegan con las representaciones informáticas de proteínas reales y, sin necesidad de tener el mínimo conocimiento de biología molecular, su contribución puede ser determinante”, afirma Baker. La colaboración de los internautas alrededor del mundo es importante, porque a medida que la longitud de una cadena de proteína aumenta, el número de posibles formas en que se puede ensamblar también se multiplica exponencialmente.

Vídeos de la proteína

El proyecto incluye clasificaciones de los desafíos con sus puntuaciones y perfiles de los participantes. Cada vez que se consigue completar un puzzle, se genera un vídeo que relata cómo la proteína ha evolucionado hasta su estado final. “Estos vídeos serán especialmente útiles para la estrategia de los jugadores que quieren alcanzar la mayor puntuación”, asegura Zoran Popovic, otro integrante del equipo, que cuenta con más de 20 investigadores.

Foldit, que suma ya más de 50.000 participantes, ha sido recibido con entusiasmo en la comunidad científica.

El proyecto, que aprovecha el concepto de inteligencia compartida característico de las redes colaborativas online, tiene sus raíces en el programa Folding@home, concebido en 1999, por el profesor Vijay Pande de la Universidad de Stanford, que sigue funcionando a todo ritmo desde entonces. Como en el caso de SETI@home de la Universidad de Berkeley -con cuatro millones de colaboradores- Folding funciona utilizando los tiempos muertos del procesador de los ordenadores de los voluntarios, sólo que en vez de buscar vida extraterrestre, busca remedios para enfermedades, realizando cálculos de proteínas. Cuando termina el cálculo de una determinada proteína, el programa se pone en contacto con el servidor central para enviarle los resultados obtenidos y recibir otro encargo.

Para aumentar la implicación del colaborador remoto, el programa le permite conocer varios datos acerca del proyecto en que está ayudando, como el nombre de la proteína, el número de proteínas que ha calculado su ordenador y el estadio en qué se encuentra el trabajo.

Sin embargo, el precursor más directo de Foldit es Rosetta@home, un proyecto creado en 2005, por el mismo grupo de investigadores, que intenta comprender la estructura de las proteínas, así como la piedra homónima que permitió descifrar los jeroglíficos de los antiguos egipcios. Actualmente Rosetta@home cuenta con 200.000 colaboradores.

FOLDIT: http://fold.it FOLDING@HOME: http://folding.stanford.edu ROSETTA@HOME: http://boinc.bakerlab.org/rosetta

Fuente: elpais.es

Un estudio revela que los musulmanes dejaron una mayor herencia genética en el noroeste español, a pesar de que las poblaciones más importantes se registraron en el este de Andalucía y en Levante

El 13% de los habitantes de la Región comparte marcadores genéticos con los árabes y el 15% con los judíos.

Restos arqueológicos, los nombres de algunos pueblos, la gastronomía, las fiestas populares,… Son los vestigios que todavía hoy se pueden encontrar de lo que fue la Murcia musulmana. Pero los árabes dejaron además otra herencia, mucho menos palpable, en el ADN de los habitantes que hoy en día habitan lo que en su tiempo fueron los dominios de reyes como Ibn Mardenix (el Rey Lobo) o Ibn Hud. Tanto es así, que cerca del 13% de los murcianos tienen genes heredados de los pobladores del Norte de África. Un porcentaje que se eleva al 15% si se rastrea la herencia genética que dejaron los sefardíes en la Región. En general, se puede decir que ambas culturas imprimieron su huella en el paisaje genético de los habitantes de la Región, ya que uno de cada cuatro murcianos tiene ancestros norteafricanos o sefardíes.

Esta es una de las conclusiones que se puede extraer de un estudio publicado en la revista especializada ‘American Journal of Human Genetics’, fruto de la investigación realizada por científicos de las universidades de Leicester (Reino Unido) y Pompeu Fabra de Barcelona tras estudiar la genética de 1.140 ciudadanos peninsulares y de Baleares y compararla con muestras de norteafricanos y judíos sefardíes. El análisis que ha llevado a cabo este equipo, liderado por el británico Mark Jobling, se ha centrado en la transmisión de los genes del cromosoma Y, que se trasmite de padres a hijos varones sin apenas variación con el paso del tiempo.

Destaca el hecho de que la huella genética de las poblaciones musulmanas y sefardíes que se establecieron en Murcia es, sin embargo, inferior al de otras comunidades autónomas. Elena Bosch, investigadora de la Unidad de Biología Evolutiva de la Universidad Pompeu Fabra, informa a LA OPINIÓN de que, como media, el 19,8% de los españoles presentan características genéticas atribuíbles a los judíos sefardíes, un 10,6% a los norteafricanos y un 69% a los ibéricos autóctonos. “Son más o menos los porcentajes que esperábamos encontrar, lo que nos ha sorprendido es la distribución”, indica la investigadora.

En este sentido, señala que resulta llamativo que exista una mayor herencia genética de norteafricanos en la mitad occidental de la península -Galicia, León, Salamanca o Zamora-, donde se llega a rondar el 21%, que por ejemplo en el este Andalucía, donde estuvo el más emblemático enclave musulmán, Granada, y donde la herencia genética norteafricana se sitúa en torno al 2%. Lo mismo ocurre con el Levante español, donde estos marcadores genéticos se han encontrado en menor proporción que en el noroeste, a pesar de que fue dominio musulmán durante varios siglos.

Que el paisaje genético no se corresponda con los manuales de historia se debe, según deducen los investigadores, a las deportaciones de los moriscos al noroeste de España y a las conversiones, forzadas o voluntarias, que facilitaron la integración de sus descendientes.

Investigación
Los marcadores genéticos de los habitantes del norte de África han sido más fáciles de detectar por ser muy diferentes al de las poblaciones receptoras originarias de la Península Ibérica, por lo que su diferenciación es sencilla. Así, han llegado a la conclusión de que los linajes norteafricanos empezaron a incluirse en el genoma de la población peninsular a partir del siglo VIII (descartándose que el ADN africano encontrado fuera originario de otras migraciones anteriores).

Sin embargo, lo más sorprendente de este estudio es la gran proporción de ascendencia sefardí, que no encaja con los datos históricos, destacando casos como el de Aragón, Asturias, Ibiza o el sur de Portugal, donde casi el 40% de la población tiene algún ancestro judío, pero también se supera el 20% en Castilla-La Mancha o Mallorca. Estos porcentajes pudieran estar, sin embargo, sobrestimados, ya que los investigadores no descartan que estos marcadores genéticos procedan de poblamientos neolíticos o fenicios anteriores.

Fuente: laopiniondemurcia.es